By Mark Fishaut, M.D/FAAP; Eric Peter Sheriff, San Juan County and Andrea Hillman, Principal, Friday Harbor High School
For better or for worse, COVID-19 infection, illness, and fear have rapidly receded from public consciousness. The impact of the pandemic on our community was and remains significant, but in no way compares to what was experienced elsewhere. Through our geographic isolation and the cooperative efforts by the Department of Health, the schools, and the community at large, we all did well, and of this we should be proud.
It is time to talk about another far more insidious epidemic affecting the nation: drug-related overdose deaths dominated by opiates and driven by FENTANYL and other synthetic medications. While COVID disproportionately affects the elderly and the infirm, the overwhelming tragedy of the “new” pandemic is that it targets young adults and teens.
BUT IT CAN’T HAPPEN HERE! OH YES, IT ALREADY HAS!!
Over the past 20 years there have been three waves in this crisis. Initially, this was driven by overuse and over-prescribing of pain medications like Oxycontin. As these became more expensive, by 2011 the second wave of cheap heroin took over as the leading killer. Soon thereafter, wave three: the synthetic opiates, and specifically fentanyl, took center stage.
Fentanyl is a clinically useful medication widely employed for rapid anesthesia in medical and surgical procedures as well as for carefully administered pain management. It is extremely potent, 100 times more potent than morphine and 50 times more than heroin. It acts extremely quickly. The high is rapid and its side effects, including suppression of breathing, is equally rapid, especially in first-time users.
On the street and online, it is abundant, cheap, and deadly. It is sold on its own, mixed with other potent medications, and often fraudulently marketed to the unsuspecting under the guise of more commonly used products such as Percocet or Xanax.
The stuff is everywhere. In 2018, about 300,000 fentanyl-containing pills of all sorts were seized; in 2021, almost 10 MILLION. Since this number is estimated to represent less than 5% of what is out there, you do the math.
“Everyone knows” that teens are often more impulsive and trusting than other age groups and often easily swayed by peer pressure. In general, these can be positive qualities that ultimately form drive and the basis for adult growth and judgement. However, these are the very traits that make them easy targets for those who wish to exploit and profit from them.
“Everyone knows” that teens use social media more than any other age group, and this is where so many of these transactions take place.
By now there has been widespread media coverage of kids who may never have used drugs and, with an athletic injury, go onto sites such as Snapchat to get a “few” Vicodin and are found dead in their room.
This is unfortunately real and is becoming commonplace.
Everyone feared COVID-19. Yet the lowest-risk group has shown to be kids and adolescents. At a time when overall teen drug use is actually falling, drug use has become more deadly. Here are the numbers. For the two peak years of the pandemic, 806 teens were killed by the virus. In the same period, 2100 teens died from an overdose, of which 65 to 80% were from fentanyl or related synthetic drugs. This does not include another group: small children who are unintentionally exposed to these drugs. Is there any worse tragedy than this?!
NOW CAN WE TAKE THIS SERIOUSLY!?!?
Overdoses and death have exploded statewide over the past several years. But is this an issue, here, in our protected community? Unfortunately, yes. We, too, have experienced the worst outcome. We are NOT isolated but we can be as proactive in this public emergency as we have been during the pandemic. Teens and their families need to be educated about this rising danger. Kids must be spoken to openly and candidly and not talked down to about what and whom to avoid, to not believe what is purported to be “real and safe” online, and what to do in a crisis. Everyone needs to know about Naloxone spray which blocks the opiate effect. It does not require a prescription and, when used quickly, can save lives. We must assure that it is easily available, and that when and how to use it is taught.
We hope this call to action has raised awareness about this public emergency. Parents, schools, medical providers, Public Health and law enforcement professionals, prevention services, community religious and nonreligious organizations, and the kids themselves all are stakeholders as they have been over the course of the viral pandemic.
THE TIME IS NOW!
En Espaniol:
Para bien o para mal, la infección por COVID-19, la enfermedad y el miedo se than retirado rápidamente de la conciencia pública. El impacto de la pandemia en nuestra comunidad fue y sigue siendo significativo, pero de ninguna manera se compara con lo que se experimentó en otros lugares. A través de nuestro aislamiento geográfico y los esfuerzos de cooperación del Departamento de Salud, las escuelas y la comunidad en general, todos lo hicimos bien, y de esto deberíamos estar orgullosos.
Es hora de hablar de otra epidemia mucho más insidiosa que afecta a la nación: las muertes por sobredosis relacionadas con las drogas dominadas por opiáceos e impulsadas por FENTANYL y otros medicamentos sintéticos. Si bien el COVID afecta desproporcionadamente a los ancianos y a los enfermos, la abrumadora tragedia de la pandemia es que se dirige a adultos jóvenes y adolescentes.
¡PERO NO PUEDE PASAR AQUÍ! OH SÍ, YA LO TIENE!!
En los últimos 20 años ha habido tres olas en esta crisis. Inicialmente, esto fue impulsado por el uso excesivo y la prescripción excesiva de medicamentos para el dolor como Oxycontin. A medida que estos se volvieron más caros, en 2011 la segunda ola de heroína barata se hizo cargo de la principal asesina. Poco después, la tercera ola: los opiáceos sintéticos, y específicamente el fentanilo, tomaron el centro de atención.
El fentanilo es un medicamento clínicamente útil ampliamente utilizado para la anestesia rápida en procedimientos médicos y quirúrgicos, así como para el manejo cuidadoso del dolor. Es extremadamente potente, 100 veces más potente que la morfina y 50 veces más que la heroína. Actúa muy rápido. El subidón es rápido y sus efectos secundarios, incluida la supresión de la respiración, son igualmente rápidos, especialmente en los usuarios primerizos.
En la calle y en línea, es abundante, barato y mortal. Se vende por sí solo, se mezcla con otros medicamentos potentes, y a menudo se comercializa fraudulentamente a los desprevenidos bajo el pretexto de productos más utilizados como Percocet o Xanax.
Las cosas están en todas partes. En 2018, se incautaron alrededor de 300.000 píldoras de todo tipo que contienen fentanilo; en 2021, casi 10 MILLONES. Dado que se estima que este número representa menos del 5 % de lo que hay ahí fuera, tú haces los cálculos.
Todo el mundo sabe" que los adolescentes a menudo son más impulsivos y confiados que otros grupos de edad y a menudo se ven fácilmente influenciados por la presión de sus compañeros. En general, estas pueden ser cualidades positivas que en última instancia forman impulso y la base para el crecimiento y el juicio de los adultos. Sin embargo, estos son los mismos rasgos que los convierten en objetivos fáciles para aquellos que desean explotar y beneficiarse de ellos.
Todo el mundo sabe" que los adolescentes usan las redes sociales más que cualquier otro grupo de edad, y aquí es donde se llevan a cabo muchas de estas transacciones. A estas alturas ha habido una amplia cobertura mediática de niños que pueden nunca haber consumido drogas y, con una lesión atlética, van a sitios como Snapchat para obtener un Vicodin y son encontrados muertos en su habitación.
Desafortunadamente, esto es real y se está volviendo común.
Todo el mundo temía el COVID-19. Sin embargo, el grupo de menor riesgo ha demostrado ser niños y adolescentes. En un momento en que el consumo general de drogas en los adolescentes está disminuyendo, el consumo de drogas se ha vuelto más mortal. Aquí están los números. Durante los dos años pico de la pandemia, 806 adolescentes murieron por el virus. En el mismo período, 2100 adolescentes murieron por una sobredosis, de los cuales entre el 65 y el 80 % fueron por fentanilo o drogas sintéticas relacionadas. Esto no incluye a otro grupo: niños pequeños que están expuestos involuntariamente a estos medicamentos. ¿Hay alguna tragedia peor que esta?
AHORA, ¿PODEMOS TOMARNOS ESTO EN SERIO?
Las sobredosis y la muerte han explotado en todo el estado en los últimos años. Pero, ¿es esto un problema, aquí, en nuestra comunidad protegida? Desafortunadamente, sí. Nosotros también hemos experimentado el peor resultado. NO estamos aislados, pero podemos ser tan proactivos en esta emergencia pública como lo hemos sido durante la pandemia. Los adolescentes y sus familias necesitan ser educados sobre este creciente peligro. Se debe hablar a los niños de forma abierta y franca y no se les debe hablar de qué y a quién evitar, de no creer lo que se pretende ser "real y seguro; en línea, y qué hacer en una crisis. Todo el mundo necesita saber sobre el spray de Naloxona que bloquea el efecto opiáceo. No requiere una receta y, cuando se usa rápidamente, puede salvar vidas. Debemos asegurarnos de que esté fácilmente disponible y que se enseñe cuándo y cómo usarlo.
Esperamos que este llamado a la acción haya aumentado la conciencia sobre esta emergencia pública. Los padres, las escuelas, los proveedores médicos, los profesionales de la salud pública y cumplimiento de la ley, los servicios de prevención, las organizaciones comunitarias religiosas y no religiosas, y los propios niños son partes interesadas como lo han sido en el transcurso de la pandemia viral.
¡AHORA ES EL MOMENTO!
